“Parempi meressä olla, alla aaltojen asua,
sisarena siikasilla, veikkona ve’en kaloilla,
kun on vanhalla varana, turvana tutisijalla.”
Aino on nuori, kaunis nainen ja Joukahaisen sisko. Joukahainen lupaa Ainon vaimoksi Väinämöiselle sen jälkeen, kun hän on hävinnyt tietäjälle kaksintaistelussa. Aino ei kuitenkaan halua vanhalle ukolle vaimoksi, vaan kieltäytyy ja juoksee itkien kotiinsa. Ainon äiti on tyttärensä päätöksestä harmissaan. Hän kehottaa Ainoa koristautumaan aitassa kauniisiin koruihin ja vaatteisiin, koska Väinämöinen on kuuluisa tietäjä ja siten mieluisa vävyehdokas. Aino tulee äitinsä sanoista surulliseksi ja lähtee rantaan itkemään kohtaloaan.
Kaukaisella niemellä Aino näkee myyttisiä Vellamon neitoja kylpemässä ja päättää liittyä heidän seuraansa. Aino hukuttautuu meren aaltoihin ja muuttuu itsekin Vellamon neidoksi, eräänlaiseksi merenneidoksi.
Myöhemmin Väinämöinen lähtee etsimään Ainoa. Merellä hänen onkeensa tarttuu erikoinen kala. Väinämöinen aikoo valmistaa kalan ruoakseen, mutta silloin kala paljastaa olevansa Aino. Aino pilkkaa tietäjää, koska tämä ei tunnistanut neitoa. Väinämöinen on häpeissään ja surullinen, kun menetti nuoren morsiamensa toistamiseen.
Kalevalan maailmassa järjestetyt avioliitot ovat olleet tavanomaisia. Vanhemmat haluavat saada etenkin tyttäriään hyville, varakkaille sulhasehdokkaille. Ainon veli Joukahainen yrittää järjestää sisarensa naimisiin, koska on epätoivoisessa tilanteessa – kaulaansa myöten suossa. Vastineeksi henkensä säilyttämisestä hän lupaa Väinämöiselle ensin maallista omaisuuttaan, mutta vanhan tietäjän kieltäytyessä hän viimeisenä oljenkortenaan tarjoaa tälle ainoan sisarensa vaimoksi. Ainoan sisaren Lönnrot päättikin nimetä Ainoksi ja tuli samalla keksineeksi uuden naisen nimen.
Kalevalan Aino on pitkälti Elias Lönnrotin luomus, sillä sellaisenaan Ainon tarinaa ei esiinny vanhoissa kansanrunoissa. Ainon elämänvaiheissa yhdistyy useita runoja, kuten Hirttäytyneen neidon runo, Vellamon neidon onginta, sekä useita lyyrisiä runoja, joissa nuori nainen kuvailee huoliaan. Yhdistelemällä näitä runolauluja Lönnrot loi dramaattisen tarinan, joka inspiroi myöhemmin myös useita taiteilijoita.