Den rikssvenska naturforskaren Carl von Linne´ kom på att indela djurriket i olika grupper på 1700-talet, såsom kräldjur, fåglar, insekter och däggdjur. De här grupperna benämns nuförtiden klasser. Klasserna indelas i sin tur i ordning som i sin tur indelas i familjer och familjerna i släkter. Slutligen indelas släkten i olika arter. En art har alltid sitt eget tudelade vetenskapliga namn, som oftast grundar sig på latin (eller en latinsk form). Namnets första del är artens släktnamn, som skrivs med stor bokstav, och den andra delen definierar arten, vilket skrivs med liten bokstav. Till exempel skogsharens vetenskapliga artnamn är Lepus timidus. Organismernas klassificering (alltså även andra än djurens) kallas taxonomi eller systematik.